Neuropeptide
Un neuropeptide est un peptide court synthétisé par un neurone et utilisé comme molécule de signalisation dans le système nerveux central ou périphérique. Contrairement aux neurotransmetteurs classiques (glutamate, GABA, dopamine) qui agissent à l'échelle de la milliseconde via des canaux ioniques, les neuropeptides modulent la communication synaptique sur des constantes de temps longues (secondes à minutes) en activant des récepteurs couplés aux protéines G (RCPG) situés à distance du site de libération. Ils jouent donc un rôle de "neuromodulateurs" plus que de "neurotransmetteurs stricts".
La biosynthèse d'un neuropeptide commence par la traduction d'un pré-pro-peptide de grande taille, clivé dans le réticulum endoplasmique puis dans les vésicules de sécrétion par des convertases de prohormones (PC1/PC3, PC2). Une même pro-protéine génère souvent plusieurs peptides bioactifs : la POMC (pro-opiomélanocortine) donne par exemple ACTH, α-MSH, β-endorphine et d'autres fragments, chacun avec sa propre cible.
Les classes majeures incluent les opioïdes endogènes (endorphines, enképhalines, dynorphines, impliqués dans la nociception et la récompense), les neuropeptides orexigènes/anorexigènes (NPY, AgRP vs α-MSH, CART, qui régulent l'appétit au niveau hypothalamique), les peptides de stress (CRH, urocortines), les peptides du sommeil et du rythme circadien (orexines/hypocrétines, VIP), et les hormones hypothalamiques libérant ou inhibant des hormones hypophysaires (GHRH, somatostatine, TRH, GnRH).
Leur intérêt en recherche est majeur : ils sont des cibles pharmacologiques dans la douleur chronique, l'obésité, les troubles de l'humeur, l'addiction et les maladies neurodégénératives. Les analogues peptidiques de synthèse permettent d'étudier in vitro et in vivo la sélectivité de sous-types de récepteurs, leur biais fonctionnel (agonisme β-arrestine vs protéine G) et leurs effets comportementaux sur modèles animaux.
Les neuropeptides se distinguent des neurotransmetteurs classiques (glutamate, GABA, dopamine) par leur mode de synthèse (précurseur protéique pré-pro, clivages enzymatiques post-traductionnels par prohormone convertases PC1/PC2), leur stockage (grandes vésicules à cœur dense LDCV) et leur libération (co-libération avec un transmetteur classique sur activation à haute fréquence). Leur diffusion volumétrique plutôt que synaptique leur confère une portée spatiale plus large et une durée d'action plus longue (secondes à minutes).
Les grandes familles de neuropeptides incluent : famille pro-opiomélanocortine (POMC) — β-endorphine, α-MSH, ACTH ; famille enképhaline/dynorphine — Met-enképhaline, Leu-enképhaline, dynorphines ; famille tachykinine — substance P, neurokinines ; famille somatostatine/cortistatine ; famille VIP/PACAP/glucagon ; famille hypocrétine/orexine régulant éveil et appétit ; neuropeptides Y et apparentés (NPY, PYY, PP). En recherche préclinique rongeur, les outils neuropeptidiques incluent Semax (dérivé ACTH(4-10)), Selank (dérivé tuftsine), Dihexa (peptidomimétique angiotensine IV), DSIP (Delta-sleep inducing peptide) — Semax, Selank et DSIP sont disponibles chez Atlas Lab Solutions pour l'étude de la cognition, du sommeil et des processus neuroplastiques.