MALDI (Desorción/Ionización Láser Asistida por Matriz)
La MALDI (Matrix-Assisted Laser Desorption/Ionization) es una técnica de ionización suave desarrollada a finales de la década de 1980 por Karas, Hillenkamp y, de forma independiente, Tanaka (Premio Nobel 2002). Transfiere iones de biomoléculas frágiles (péptidos, proteínas, oligonucleótidos, polisacáridos, polímeros) a la fase gaseosa sin fragmentarlos, allanando el camino para su análisis por espectrometría de masas.
El principio se basa en la cocristalización del analito con un gran exceso de una matriz orgánica absorbente. Un pulso de láser UV (típicamente 337 nm de N₂ o 355 nm de Nd:YAG) se enfoca sobre el depósito cristalino. La matriz absorbe la energía del láser, se evapora violentamente, y arrastra e ioniza el analito minimizando la fragmentación. Los iones resultantes, en su mayoría con carga única para los péptidos, se aceleran y analizan a continuación.
La instrumentación estándar acopla la MALDI con un analizador TOF (tiempo de vuelo): los iones acelerados por un campo eléctrico recorren un tubo de vuelo en vacío, y su tiempo de llegada a un detector es proporcional a la raíz cuadrada de su relación m/z. La resolución (capacidad de distinguir dos masas cercanas) alcanza de 10,000 a 50,000 en modo reflectrón, y la precisión de masa baja a 5-10 ppm con calibración interna, 50-100 ppm con calibración externa.
Las matrices más utilizadas son el ácido α-ciano-4-hidroxicinámico (CHCA) para péptidos de hasta 10 kDa, el ácido 2,5-dihidroxibenzoico (DHB) para péptidos y glicopéptidos, el ácido sinapínico (SA) para proteínas enteras, y el ditranol o el HABA para polímeros. La elección de la matriz y del protocolo de deposición (gota seca, capa fina, sándwich) influye fuertemente en la calidad del espectro.
Las aplicaciones abarcan el control de calidad de péptidos de síntesis (verificación de la masa molecular teórica), el mapeo peptídico tras digestión proteolítica (huellas peptídicas trípticas), la proteómica top-down y bottom-up, la imagen de tejidos por MALDI (mapas de distribución espacial de biomoléculas en cortes finos) y la caracterización de las modificaciones postraduccionales.
Puntos fuertes de la MALDI: alta tolerancia a las sales y los contaminantes (superior a la ESI), preparación de muestra rápida, espectros simples de carga única que facilitan la interpretación, posible miniaturización en placas MALDI. Limitaciones: menor resolución temporal que el acoplamiento LC-MS, cuantificación absoluta difícil, la matriz puede enmascarar iones de baja masa (< 500 Da), y supresión iónica en mezclas complejas.